בגיל 19 מגיע ריצרד פאפן מעיירה אפרורית בקליפורניה לקולג יוקרתי בוורמונט. הוא מציג עצמו כבן טובים ומתקבל לחוג נחשק ללימודים קלאסיים, שמספר התלמידים בו מוגבל לחמישה בלבד ושאת כל השיעורים בו מעביר מרצה כריזמטי אחד.

החבורה האליטיסטית והמסוגננת שהתקבצה בחוג מתנהלת כיחידה עצמאית, על פי חוקים משלה, מנותקת כמעט לחלוטין מהבלי העולם הזה ומחיי הקמפוס.אט אט, ככל שקשריו עימם הולכים ומתהדקים, לומד ריצרד על הסוד שקושר בין בני החבורה, סוד המוביל בסופו של דבר למעשה נורא. לריצרד מתחוור שיש תקופות בחיים שאינן חולפות, ולמרות שאבק הימים הסוערים ההם שכך, הוא עצמו לא נחלץ מעולם מהקולג, וההיסטוריה הסודית – סיפורה של אותה חבורה – היא הסיפור היחידי שיוכל לספר אי פעם. דונה טארט בוראת דמויות משכנעות, בלתי נשכחות ומורכבות.

הבנתה העמוקה לנפש האדם, על התשוקה הבסיסית שלו להשתייך, לעיתים אף במחיר הכבד ביותר של אובדן הזהות – הופכת את הקריאה בספר לחוויה עמוקה, טוטלית ומהפנטת. יציאתו לאור של ההיסטוריה הסודית היתה אחד האירועים המדוברים ביותר בשנות התשעים.

דונה טארט, אז רק בת 28, סומנה כסופרת המבטיחה של דורה, וההיסטוריה הסודית נזכר בנשימה אחת עם יצירות מופת כגון בעל זבוב והחטא ועונשו. מאז יציאתו לאור, מפרסמת טארט בממוצע ספר אחד בעשור (הידיד הקטן והחוחית) וממשיכה לבסס את המוניטין המשובחים שיצאו לה בעולם כולו.

"הכתיבה של טארט מהפנטת." טיימס לונדון"לקולה של טארט אין אח ורע בקרב בני דורה. השפה נפלאה, העלילה מתוחכמת, הדמויות מרתקות והאנרגיה האינטלקטואלית שמלווה את ההיסטוריה הסודית הופכת אותו לספר המעניין ביותר שנכתב על ידי בני דורה." בוסטון גלוב