לאחר מסע דילוגים באיים הקאריביים שהוקדש בעיקר לשיטוטים חסרי מטרה בחוף, לאכילה מהפרי המקומי ולהתעמקות במתמטיקה גבוהה, ליסבת סלאנדר מחליטה לחזור לשוודיה.
מיכאל בלומקוויסט שחיכה לשובה, מנסה בכל דרך אפשרית ליצור איתה קשר, אך היא מתעלמת ממנו במופגן עד שהוא מפנים את המסר: אם היא שונאת אותו עד כדי כך שהיא אפילו לא מסוגלת להגיד לו שלום בפגישה מקרית, סימן שהידידות נגמרה. להבא לא ייזום עוד שום פעולה כדי ליצור איתה קשר.
העניין סביב פרשת ונרסטרום הולך ודועך, ומיכאל חוזר במלוא הקיטור לעבודתו כעורך במגזין מילניום, והפעם על הפרק גיליון נושא מקיף העוסק כולו בסחר בנשים בשוודיה.
הנערה ששיחקה באש
שתפו אותישליחת קישור לספר בדואר אלקטרוני לחברים באמצעות תוכנת הדואר שלך, ללא טופס
ההחלטה להוציא לאור את הגיליון באה בעקבות יוזמה של בני זוג, הוא עיתונאי פרילאנס והיא חוקרת מגדר, שהתעמקו בנושא במטרה לפרסם ספר שבו תיחשף שורה ארוכה של בכירים בממשל, בחברה ובכלכלה השוודית, שמעורבים בצורות כאלו ואחרות בסחר בנשים.
ערב אחד, בדרכו לאסוף חומר מביתם של בני הזוג, מגלה מיכאל את גופותיהם מוטלות על רצפת הדירה ועליהן סימני ירי. מיכאל מזעיק מייד את המשטרה, ובעודו תוהה מי מבין האנשים שהיו מעוניינים למנוע את פרסום הכתבה עשוי להיות האחראי לרצח, מגיעים ממצאי החקירה הראשונית; מיכאל מוכה הלם, על האקדח ששימש את הרוצח נמצאו טביעות אצבעות של ליסבת סלאנדר.
המשטרה משוכנעת – על סמך עברה הפסיכיאטרי והעובדה שהוכרזה כפסולת דין – שליסבת היא אכן הרוצחת, ומייד פותחת במצוד מסיבי ומתוקשר אחריה. בינתיים מתגלה גופה נוספת של אדם המקורב לליסבת. מיכאל, שמודה כי בעצם אינו יודע עליה דבר, הוא היחיד, מסתבר, שמאמין בחפותה.
בן־לילה מוצאת ליסבת את עצמה מככבת בכותרות הראשיות של מהדורות החדשות ונרדפת על ידי המשטרה, אבל גם על ידי גורמים נוספים. עד מהרה היא מבינה שאם ברצונה להישאר בחיים, עליה להתמודד אחת ולתמיד עם עניינים פתוחים ואפלים מעברה; והיא אכן עושה זאת, על פי אמות מידה מוסריות שרק היא יכולה לנסח ובסגנונה חסר הפשרות.
דמותה הכובשת של ליסבת, אותה האקרית זועמת, מורכבת וכל כך נוגעת ללב שהכרנו מ'נערה עם קעקוע דרקון', עומדת במרכז החלק השני של הטרילוגיה, ומטבע הדברים מכתיבה קצב אירועים מהיר. וכפי שאמזון היטיבו להגדיר כשבחרו ב'נערה ששיחקה באש' לספר החודש במאי 2009: "קוראים שליבם לא יתחיל להאיץ כבר בחמשת העמודים הראשונים יצטרכו לוודא אם יש להם בכלל דופק."
ככל חלקי הטרילוגיה, גם חלק זה עומד בפני עצמו, אך הוא מבוסס על אירועים מהכרך הראשון של הטרילוגיה, שראה אור במחצית השנה שעברה בשם נערה עם קעקוע דרקון.
החלק השלישי של הטרילוגיה: הנערה שבעטה בקן הצרעות